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第十二章 十毒搜魂

    叶莺长长吸了一口气,情绪渐渐缓和下来,继续她不带一丝感情色彩的叙述:“对于一个只有五六岁、还不懂得什么叫危险的小女孩来说,最大的恐惧,不是外来的侵袭,而是一种可怕的陌生。陌生的环境,陌生的房屋,陌生的面孔……他们说着天南海北的方言,长着奇形怪状的模样,有的人没有眼睛,有的人没有鼻子,有的人甚至只有萎缩成树枝一样的膝膊和腿,五官残缺,四肢不全。我被吓坏了,闭上眼睛不敢看他们,我想自己一定是死了,来到了地狱。”

    “他们并没有伤害我,而是小声地谈论着。从他们模糊不清的话语中,我渐渐明白自己是在一家马戏团里,而他们都是用于取悦观众的小丑。从他们的争论中,我听到了更加可怕的事实:这些人并非天生残疾,两是被马戏团的主人故意砍去四肢、剜掉五官,用来博取观众的同情。”

    “然后,我被带到一群正常人中间,被不怀好意的目光来回扫视着,在他们毫不掩饰的谈话中,我知道了等待自己的命运将会是什么……像这样一个粉雕玉琢般可爱的小女孩将是招揽观众的新招牌,争论的焦点只是失去眼睛或是失去四肢!”

    “突然,我感觉到有人捏了我的脸一把,我吓得高声尖叫,他们却哈哈大笑起来,像望着一种奇怪的动物一样望着我,然后更多的手又摸到了我的脸上和身上,似乎我的愤怒给他们带来了意想不到的乐趣。”

    “后来的事情就像是一场恶梦。因为意见无法统一,残酷的刑罚并没有立刻落在我身上,我被关押在一间不见光亮的黑房子里,由一位只剩下半张脸的小丑看管着。大概是为了保持我的健康,他们给我配备了足够的食物与清水。那几天是我生命中最难熬的日子,我无法逃脱,只能彷徨无助地等待着未知的审判。我不断地告诉自己,我被坏人绑架了,只要父亲得知了我的情况,一定会来救我,就像母亲的故事一样:在公主最危急的关头,一定会有一位英俊的剑客骑马而来!我用最虔诚的心乞求上苍,祈望父亲早日打探到我的消息,救我离开这个地方。”

    “到了第三天,我被关在一个铁笼子中,与马戏团的车队赶往另一个城市。直到这时,我才有机会见到外面的世界。突然,在路边的人群里我看到了父亲。我高兴极了,拼命摇晃着铁笼,对着他大叫,满心以为他一定会立刻前来救我,谁知他只是默默地望着我,脸上肌肉抽搐,神情可怖,就那样望着车队远去,带走了他曾经呵护备至的独生女儿。”

    “我简直要发疯了,不明白父亲为什么会这样对待我?难道是我被施了魔法换了模样,以致于他根本认不出来了么?我抱头痛哭,苦思不解,直到那个好心的半脸小丑悄悄告诉了我真相:父亲把我卖给了马戏团,为了区区二两银子而已……”

    “那一刻,天空崩塌了。我所有的骄傲都被无情地击得粉碎,我不再是一个公主,而是变成了人世间最卑贱的生物。我用尽全身的力气,一头撞在铁笼中尖利的铁齿上,在额头上留下了那道耻辱的伤疤……”

    悲惨的故事就此戛然而止,叶莺已无力再讲述,许惊弦也无心再去追问。没有愤怒的呼喊,没有凄凉的眼泪。他们两人就这样面无表情地并肩静坐在茅屋之中,任时光一点点从身边溜走,怔怔地望着满室飞扬的细小尘埃在阳光的映射中慢慢沉落,如同期盼着那些残酷的记忆在心灵之海慢慢沉淀下去,不再留下任何痕迹。

    许惊弦沉浸在叶莺的回忆中,过了许久方才缓过神来。他侧头去看她额间那道触目惊心的伤疤,想到她那时才五六岁,孤苦无依,又被父母遗弃,落入那丧尽天良的马戏团班主的手里,生无可恋,唯有一死,要怀着怎样决绝的心情才使出这用尽全力的一撞。他心底隐隐疼痛,仿佛那个受尽人间苦楚的小女孩就是他自己……

    “这是我不愿意回忆的过去,从没有对别人说起过,也不知道为什么要告诉你……”叶莺喃喃道,接触到许惊弦同情的目光,脸色突然一变,恶狠狠地道,“臭小子,要是敢把我的事情告诉别人,我一定杀了你!”

    许惊弦涩然一叹,也不与叶莺争辩,暂时放下胸中的种种疑问。这一刻他突然明白了,说到底她仍是一个未长大的小女孩,只不过用一张凶神恶煞的面具掩盖她脆弱易碎的自尊。

    叶莺兀自叫嚷不休:“都怪你这个臭小子,骗我来到这个荒郊野岭,害得我讲了这么多话。现在我们既没有马,其没有钱,你说应该怎么办?”

    “傻丫头,既来到我的家乡,岂能让你空手而归?走吧,跟我去‘借钱’喽。”

    “闹了半天还是要去劫富济贫啊,我喜欢这个法子,快走吧。”叶莺一跃而起,走到门口忽又停步,回头瞪着许惊弦,“你竟敢叫我傻丫头!”

    许惊弦见她轻嗔薄怒,更增三分丽色,不敢多看,抢步跑出屋外,嘻嘻一笑:“那就随我去拜访蔡员外,顺便让我见识一下你的聪明吧。”

    原来那蔡员外乃是当地的大财主,占地千亩,身家丰厚,清水小镇的居民大多是其佃户。此人虽然谈不上作恶多端,但为富不仁,时有强征租税、欺凌乡农之举。早晨许惊弦在叙永城听叶莺说起劫富济贫之事,便生出了回清水镇教训一下蔡员外的念头,亦算替当地的父老乡亲们出一口气。当下两人转而往清水镇南边行去,走了约摸半里路,远远已可看到前方一座大宅镜,正是蔡家庄。

    叶莺眼尖,见那庄园虽宽阔,却是大门紧闭,不见人迹,门口两只大石狮子污迹斑驳,墙头上杂草横生,竟是一副破落之相,嘲笑道:“原来这就是你说的大财主啊,只怕还等着我们来救济呢。”

    忽听扶摇在空中发出尖鸣,叶莺不明其意:“小家伙,你怎么了?”

    许惊弦听得真切,对叶莺低声道:“那是扶摇的报警之音,只怕这蔡家庄里有些古怪。我们先悄悄掩进去察看一下,不要惊动里面的人。”又挥手让扶摇飞至高处,免得被对方察觉。

    两人运起轻功,无声无息地靠近庄园,贴耳在墙,只听到一些窸窸窣窣的古怪声响,除此并无人声。许惊弦与叶莺攀上五尺余高的墙头,只见偌大的院落中空空荡荡,既无人影亦无亭台池阁,四处杂草丛生,全不似大户人家的气派。

    在院角拴着六匹高头骏马,亦不食草,只是不时轻刨四蹄,显得异乎寻常的烦躁。空气中弥漫着一股淡淡的腥味,令人心头不安。十数步外有一间大厅,却用厚实的棉被裹住门窗,看不到里面的动静。

    许惊弦拔出显锋剑,叶莺亦亮出腕间的眉梢月,同时跳下墙头,迅捷而轻快地移近厅堂,一左一右停在门前。虽然暂时还看不见敌人的踪影,但这庄园中诡异的气氛已令他们如临大敌。

    那些窸窸窣窣的古怪声响正是从厅堂中传出,还隐隐伴有几个人重重的呼吸声。两人对视一眼,心有灵犀。叶莺低喝一声,抬掌震开房门,跨步闪身入内,许惊弦随后跟上,显锋剑虚剌左右,以防有人伏击。原本笼罩在黑暗之中的大厅乍现阳光,其中情形令两人皆是一怔。

    一张五角形的木台立在大厅正中,台高约四尺,色呈纯黑,台下中空,五根台柱脚上以金粉画着许多奇形怪状、难以辨认的图形。一位女子平躺于台上,双目紧闭,仿如沉睡。她身披薄如蝉翼的七彩纱衣,头顶与四肢各牵出一条长长的红线,沿着木台的五角延伸而出,最在木台边种下的五株植物之上。

    那五株植物形态各异,或是花草,或是藤木,但皆是色彩晦暗,虽是活物,却散发着腐烂朽败的气息,如同来自地狱冥界。不知是否受这五株植物的影响,连地面上的泥土亦显得十分灰暗。

    而离每一株植物三尺远的地上又分别躺着一个男子,都是浑身赤裸,血痕满体,瞪着无神的双眼,面容痉挛,喘息急促。更可怕的是,在每个男子的身上都伏着一只色彩斑斓的毒虫。五种毒虫皆是个头巨大,世间罕见,分别是火红的毒蛇、青蓝的蝎子、碧绿的蜘蛛、紫黑的蜈蚣与雪白的蟾蜍,各停在那五名男子的头顶、肩膀、胸口、肚腹、大腿上,每只毒虫皆是定定望着面前所对应的那一株植物,肢体颤动不休,口中吞吐着毒雾。而那五株植物在毒雾的笼罩下却似乎长得更加旺盛,随之动摇牵扯起红线,便发出那窸窸窣窣的声响。

    许惊弦乍见到这骇人的场景,惊得目瞪口呆。料知这六人是在修炼某种邪恶的武功,却分不清女子与五名男子中哪一方是施术者,哪一方是受害者,一时怔立当场,不知如何应对。叶莺倒是面无惧色,但她毕竟是个黄花闺女,望见那五名男子全身赤裸的模样,慌忙以掌掩目,往后疾退。

    五种毒虫受了惊动,却并未离开那五名男子的身体朝闯入者发起攻击,而是昂起头来发出嘶嘶的叫声,如群鼠啮食、似锈刀磨石,令人闻之心悸,毒虫口中喷出的毒雾亦更浓了几分。那几株植物亦随之生出感应,红线一阵乱颤,躺于台上的女子四肢猛地一阵伸缩,看似身体依旧僵直,双目却蓦地睁开,眼中愤意狂涌,妖光湛然,端端盯住许惊弦。

    那女子额间皱纹横生,眉眼以下的肌肤却是细嫩如少女,瞧不出多大年纪,但深目高颧,一望即知乃是生于苗疆的异族。许惊弦虽是首次见到这诡异情形,但他在御泠堂中曾听人讲起过苗疆驱毒行蛊的种种行径,略一思索,已猜知这女子必是驱使毒物修炼蛊术。只看那五种毒虫的怪异体态,已知必是世间罕有的剧毒之物,所以才由那五名裸身男子充当毒虫宿主,毒液经由他们的身体后毒性稍减,方可被那女子吸收……至于那五株奇异的植物却是闻所未闻,不知作何用途。

    许惊弦虽然不识那五名男子,但想到刚才在镇上少见青年男子,莫非都已被这女子害死,这才又从附近掳来这几人?他怒火填膺,大喝一声:“今日除此妖孽。”不退反进,挺剑往那女子身上剌去。

    却见那女子眉间煞气乍现,浑身一震,五道红线疾速收回。失去绑缚的五株植物反弹而回,伏于男子身上的五条毒虫冲天而起,倒似是被那些植物射出一般,迅捷无比地朝着许惊弦撞来。

    许惊弦临危不乱,显锋剑施出一招“风摆杨柳”,一招化为三式,在空中连击三剑。第一剑端端剌中那只绿色蜘蛛,第二剑将青色蝎子斩为两段,第三剑则挑破那只玉色蟾蜍。惨碧色的血流、青黑色的毒汁、灰白色的浆液分别由三只毒虫的体内爆出,腥气扑鼻。

    铸成显锋剑的材料是蟾魄之铁,在《奇兽异器录》中排名首位,乃是铸造兵刃的神器,相传为月中魂魄,质胜寒冰。平时与凡铁无异,遇水则生出变化,此刻显锋剑沾到那三种毒虫的毒液,蓦地幻化为七彩之色,剑芒暴涨,映得大厅内一片闪亮,而剑刃却是清冽如镜,寒意迫人。

    剩余的红色小蛇与紫色蜈蚣极有灵性,不敢硬抗显锋剑之威,竟在空中一个转折,由侧面袭向许惊弦。而那异族女子见自家毒虫被许惊弦一招毁去其三,痛声大叫,也不见她腰背如何发力,便由那木台上高高弹起,合身扑下。与此同时,躺在地上的五名男子口中发出‘嗬嗬’的嘶喊声,状如疯魔,一并朝许惊弦冲来。

    许惊弦初识显锋剑的威力,精神大振,全然不惧那女子与毒物。但厅中狭窄,尽被显锋剑的剑芒所笼罩,那五名男子全然不顾危险直通而来,他怕失手误伤无辜,不得已只好退出厅外。

    那五名男子似是神智已失,在门口撞作一团,撕打不休。而那异族女子则轻飘飘地从他们头顶掠过,十指箕张如爪,恶狠狠地往许惊弦的面门抓来,口中还恨声道:“小子毁我神虫,拿命来!”宽大的纱衣展开,浑如鸟翅。

    叶莺从侧面冲上,挺身挡在许惊弦面前。那异族女子见到叶莺掌中流转如梭的眉梢月,神色一变:“原来是你!”在空中一个倒翻,收招退回厅中。

    许惊弦不料叶莺与这异族女子竟然相识,不由略一迟疑。就在显锋剑稍缓一线的当儿,那只紫色蜈蚣已飞扑而至,叶莺左掌连连画圈,眉梢月漾起数道银光,将那只娱蛇割为几段。随即右掌劈出一道掌风,将四下飞溅的紫色血液拍散。

    但另一条火红色的毒蛇却绕过显锋剑与眉梢月的夹击,再度袭至,半空中张开大嘴露出尖利的蛇牙,直往许惊弦的面门咬来。此刻许惊弦回防已然不及,叶莺招数用老亦不及相救……

    千钧一发之际,狂风骤起,鹰影突现。扶摇已从空中俯冲而下,稳稳地抓住那条红蛇,复又振翅飞起。红蛇在鹰爪中兀自挣扎,反口去咬。扶摇一声尖啸,鹰喙疾如闪电地啄下,正钉在红蛇的七寸之上,赤色的鲜血涌出。红蛇要害受此一击,顿时软垂,再被扶摇连啄几口,终于毙命,成为鹰口之食。

    电光石火之间,五条毒虫尽数被歼,许惊弦险死还生,惊出一身冷汗,对着空中的扶摇大声叫好。

    那异族女子退回厅中,双腿盘膝静坐在那木台上,阴影中看不真切她的面容,唯见眼眸雪亮,隐透妖光。门边的五位男子仍是浑如疯癫,不辨敌友地互相撕打,甚至以牙相咬,望之令人不寒而栗。

    叶莺望向厅中:“不知依娜护法在此修功,多有打扰,还望海涵。”

    许惊弦心中一凛,他记得曾听义父许漠洋提及过媚云教除教主之外,另设有左右使者与五大护法,皆是滇贵一带的高手,而依娜正是五大护法中唯一的女性,想不到竟会在清水小镇上遇见她。

    媚云教开山教主陆羽就是许惊弦的亲生父亲,数十年亦是武林中响当当的人物,凭着一套“媚云掌法”威震江湖,后来因为与六大邪派宗师中的龙判官交恶,方才成立媚云教,与川东龙判官的擒天堡一南一北,遥遥对峙。

    媚云教总教教坛位于滇南大理,信徒多是滇、贵两地的彝、苗、瑶、白、傣等各异族,势力庞大,与祁连山的无念宗、南岳衡山的静尘斋、东海的非常道合称为天下僧道四派。据说其教信奉蛇神,教徒多善驱使蛇蝎等毒物,加上形迹一向诡秘,少为人知,几乎不涉足中原,所以被江湖中人视为邪教。

    十年前媚云教内讧,陆羽夫妇被手下暗害身亡,由其侄陆文渊接替教主之位。四年前宁徊风率擒天堡暗袭媚云教,陆文渊与五大护法中费青海、景柯皆命丧其役,由陆文渊的胞弟陆文定接替教主之职,两年前青蝎左使邓宫又被江南五剑山庄雷怒伏杀。如今媚云教开派的几大高手中仅余赤蛇右使冯破天、五大护法中的依娜、雷木与洪天扬。

    这几人当中,洪天扬乃是白族的剑术高手,据说精通天竺瑜伽之术,最擅隐匿行刺;雷木神力惊人、一身外门横练武功登蜂造极,使一只八十余斤的独脚铜人,乃是千军万马之中十荡十决的人物;而依娜则是苗族异人,擅长驱使毒物,下蛊之术出神入化,令人防不胜防。那冯破天擅使长刀,武功虽未必及得上三大护法,但他一来是汉人,二来是当年曾跟随陆羽闯荡江湖的旧将,所以才坐上了教中赤蛇右使的高位。四年前正是他来到清水小镇找化名杨默的许漠洋接驳教中断折的“越风刀”,从而引来擒天堡日哭、吊靴、缠魂三鬼的跟踪,然后日哭鬼狂性大发掳走少年许惊弦,从此开启了他的江湖生涯。

    为了执行“剌明计划”,在丁先生的暗中搓合下,擒天堡与媚云教化敌为友结成联盟,依娜曾见过叶莺一面。但其时叶莺面蒙黑纱不现面容,所以直到看见她亮出独门兵器眉梢月,方才认出来。

    那五种毒虫都是依娜历经千辛万苦方才找到的剧毒之物,谁知竟被许惊弦与叶莺一举破去,恼怒不已。但她知道叶莺身份特殊,又有丁先生这个靠山,轻易招惹不得,当下只得强压怒火,冷哼一声:“你不好好呆在擒天堡,到这里来做什么?”

    叶莺嘻嘻笑道:“我与这位吴少侠奉丁先生之命去办一件大事,却不小心丢了马匹和银两,所以途经此地找人借盘缠。嘿嘿,这个傻小子呆头呆脑,怕是以为姐姐被那五个臭男人所害,所以拔刀相助,哪知却坏了姐姐的大事。”她怕许惊弦开口分辩激怒依娜,暗中拉了他一把。

    依娜冷笑:“你不必抬出丁先生来压我,若不是为了那件大事,今日岂肯与你两人甘休?”

    叶莺扁扁嘴,一脸委屈状:“小妹胆小,姐姐莫要吓我。”

    依娜听她一口一个姐姐,反倒不好发作:“你这小妮子倒是嘴甜。”

    叶莺笑道:“对啦,若是姐姐手头上方便,可否借些银两,日后加倍奉还。”

    依娜拿她无法:“银子是没有了,倒可以借你两匹马儿。”

    叶莺喜笑颜开:“姐姐真是个好人,小妹在此多谢啦。”不过叶她虽是故作天真,满口调笑,但手里却是紧握着眉梢月,显然对这位擅使毒物的异族女子亦有戒备。擒天堡与媚云教虽然结盟,却只是为了暂时的利益,毕竟是多年的死敌,恐怕一有机会便将反目为仇。

    依娜缓步走出大厅,冷冷扫一眼在门口仍在撕打中的五名男子,忽然从袖中飞出五道乌光,钉在几名男子的咽喉上。

    许惊弦不料依娜出手行凶,心中大怒,原本就要挺剑上前讨个公道,刚刚蓄势就觉腰间一麻,竟又被叶莺点了穴道,霎时动弹不得,连话也说不出来。

    叶莺对依娜笑道:“姐姐莫和这傻小子一般见识,他自诩名门正派,一见到血光就犯倔脾气。”

    依娜奇怪地看着两人:“你这小妮子小心些,莫要受了男人的骗。”

    叶莺面飞红霞:“姐姐放心,他早被我收拾得服服帖帖的了。”

    依娜也不以为意:“嗯,武功还算将就,那柄剑也是不凡,妹妹的眼光倒也不错……”说着话已到了院角牵马处,想了想又道,“就给你们两个小情人留下四匹马儿吧,卖掉两匹也可做盘缠。”

    叶莺红着脸称谢,手底下却不客气,狠狠捏了许惊弦一记。许惊弦吃痛不住,苦于无法出声叫唤,只能大口闷吸长气。

    依娜解开两匹马,望一眼许惊弦:“小子,今日看在叶姑娘面子上先放过你,这笔帐我们以后再算。”飞身上鞍,牵着另一匹空马扬长而去。

    等她去得远了,叶莺方才解幵许惊弦的穴道:“我这次点你穴道情有可原,臭小子可不许还回来。”

    许惊弦怒道:“你怎么放她走了?”

    叶莺瞪他一眼:“你还想怎么样,替那几个人报仇么?”

    “她竟然在光天化日之下行凶杀人……”

    “得了得了,那几个人都是她引蛊的炉鼎,早已失去理智变成了疯子,说不定还会化作什么妖邪祸害百姓。就算她不杀,我也不会留着他们。”

    许惊弦明知她说得有几分道理,但毕竟媚云教乃是他亲生父亲陆羽一手所创,想不到行事如此歹毒,心理上实在是无法接受:“下次再要叫我撞见这个女人,决不饶她。”

    叶莺啧啧有声:“看你现在倒真有几分大侠的模样。只可惜本事不济,迟早会死在你瞧不起的那些邪魔外道的手里。”

    “自古邪不压正!头可断,志不可夺!”

    叶莺虽向来以妖女自称,但听许惊弦这一句说得大义凛然,掷地有声,心头竟莫名地一震。她垂头避开他的目光,叹了口气:“其实若有选择,谁不愿意光明磊落地做人?谁又甘愿堕入邪道呢?”

    此时厅门前那五具男子的尸体沾染了毒虫的毒液,化出脓水,其状惨不忍睹。许惊弦心下不忍,侧过头去,缓缓道:“所谓盗亦有道。为了生存投身邪派并无不可,但像依娜这般为练魔功滥杀无辜,罪不可赦。”

    叶莺却道:“你只知其一不知其二。我曾陪丁先生去过滇南大理媚云教,据了解依娜所练的毒功名为‘十毒搜魂蛊’,须得集结五种毒虫与五种毒木相生相克的十种毒力,炼制七七四十九天方成。每七天为一关,其间要用五位精壮男子的精血饲喂毒虫,而那五名男子也必须是精通毒术之人,不然难以引导毒力,所以这五个人决不是什么无辜百姓,而是自愿赴死的媚云教徒。此术虽邪,却也并非你所设想的那般天怒人怨,罪孽深重。”

    许惊弦一怔:“那样岂不是要三十五条人命?”又想到院中停了六匹马儿,应该是依娜与那五名男子的坐骑,看来果然是媚云教徒。

    叶莺点点头:“这‘十毒搜魂蛊’乃是媚云教秘传的终极蛊术,不但需要三十五人的性命,一旦练成威力无穷,但下蛊毒害目标后,施蛊之人亦会大病一场,功力至少损耗十年,所以若非遇上大敌从不轻易动用。我倒是由衷佩服那三十五名引蛊入体的教徒,为了本教大业不惜慷慨赴死,相比那些自诩名门正派、到头来却贪生怕死之辈,不知要强上多少倍。”

    许惊弦听得暗暗心惊,苗疆神秘的蛊术向来为中原武林所忌,所以媚云教虽地处偏远,亦无什么武功盖世的人物,却能与擒天堡对峙数十年而不倒,更是名列僧道四派之中,人人谈之色变。如果叶莺所言属实,这耗费三十五条人命的‘十毒搜魂蛊’的威力可想而知。他忽生疑问:“难道这‘十毒搜魂蛊’就是用来对付明将军的么?”

    叶莺略一犹豫:“刺明计划的具体方案只有丁先生知道,我也不太清楚。”

    许惊弦听出叶莺语气有些不自然,不悦道:“恐怕你不是不清楚,而是不愿意告诉我吧?我一直想不明白,为什么丁先生会如此看重我这个无名小卒,他到底想让我做什么?去了焰天涯之后又会如何?”

    “不错,我是对你隐瞒了一些事情。”叶鸾轻叹一声,点头应承,“但是现在还不是告诉你真相时候。你最好不要再追问了。”

    许惊弦冷笑:“是否我再继续追问下去,你就不得不杀了我?”

    叶莺直视许惊弦的双眼,神情郑重:“在你心里,我就真的那么可恶么?”

    许惊弦被叶莺那双柔若秋水的眼睛看得心头好一阵慌乱,急忙别开头去。这一刻,虽然他百般告诫自己,心理上却始终无法把她与那个杀人不眨眼的女魔头等同起来。他为自己的想法感到生气,声音也不由大了起来:“你本就是个妖女!更何况你已杀了那么多人,再多杀我一个又算得了什么?”赌气说完这一句狠话,顿觉后悔。

    “好好好,我是妖女,你我正邪不两立。你若有本事最好现在就杀了我,不然迟早也会死在我手里。”叶莺咬着牙说出这几句话,委屈无比。

    两人僵立原地,互不理睬,心里都有些后悔,却是谁也不愿意服输先开口说一句软话。

    忽听扶摇发出几声哀鸣,越飞越低,从空中缓缓落下。许惊弦吃了一惊,将扶摇抱在怀里,只见它神情委顿,双目无神,似是得了什么重病。

    叶莺面色一变:“不好,小家伙必是中了蛇毒。”她接过扶摇,细心察看,果然在鹰儿的右爪处有一道细小的牙印,伤口已然红肿。原来依娜那条赤练蛇乃是万中挑一的蛇王,虽然被扶摇抓在空中,但垂死反击之下亦咬了扶摇一口。

    许惊弦这几年与扶摇相依为命,早当它如自己的兄弟一般,急道:“这可如何是好?我去找找附近可有什么治蛇毒的草药。”

    “不必白费心神了,依娜身为媚云教中最擅驱使毒物的护法,所养之蛇必非凡品,那些草药只怕治不好小家伙。”叶莺突然亮出眉梢月,锋利的环口已在她的手腕上划出一道伤口,鲜血汩汩涌出。

    “你做什么?”许惊弦还以为叶莺惊慌之下误伤自己,正要上前替她包扎,却听叶莺不耐烦道:“想救小家伙就滚远一些,别碍我的事。”

    许惊弦呆了一下:“你有方法救它?”情急之下他也不计较叶莺的嘲讽,将扶摇抱在怀里,紧握住鹰爪。寒光一闪,叶莺眉梢月划下,将扶摇的右爪的表皮割破,浓黑如墨的血液缓缓渗出。扶摇一声尖唳,抬喙啄向叶莺,却被许惊弦牢牢抱住。

    叶莺将的手腕凑近扶摇的右爪,猛然长吸了一口气,运起十成内力,面容陡变赤艳之色。但见她掌中的鲜血蓦然跳起一线,与鹰爪流下的血液混合,反逼入扶摇体内。鹰儿的身体轻轻一震,更多的黑血随即涌了出来,滴落地上。扶摇极通灵性,此刻亦知叶莺是在替它治伤,忍痛不再挣扎,闪动的鹰眼盯着叶莺,流露出一丝少有的温情。

    如此循环往复,过了半炷香的工夹,直到鹰爪伤口中流出的血色呈鲜红后,叶莺方才收手。先扯下一条衣襟替扶摇包扎好伤口,然后点了自己肘弯间的几处穴道止住血流。叶莺足足放了半升的血,虚弱一笑:“小家伙没事了,再静养几天包管又是一条好汉……不,一条好鹰。”

    这般治伤的方法许惊弦闻所未闻,未曾想叶莺竟会自残身体替扶摇疗伤,望着她失血过多而更显苍白的脸庞,他口中虽不言谢,心头却十分感动。正要上前扶住她,却被她一把甩开,自个儿走到墙边靠着休息。许惊弦知她对自己赌气余怒未消,深施一揖:“方才我说错话了,叶姑娘大人大量,这就原谅我吧。”

    叶莺不屑地瞥他一眼:“你少来扮好心,本姑娘救的是小家伙,如果你这臭小子受伤了,便只会看着你等死。”话虽说得狠,却不由厌问自己:假若真是他受伤,会不会如此相救?念头方生,连忙又压了下去。

    许惊弦在她身边坐下,发问道:“为什么你能治蛇毒?难道你是……嘿嘿,美女蛇。”

    “哼哼,你才是一条臭蛇!”叶莺听许惊弦夸自己的相貌,虽是无心,倒也开怀,随口道,“我自小就与毒蛇一起生活,甚至还与之同睡同住,身体早就产生了抵抗之力,血液亦有抗蛇毒的效能。”

    “这是怎么回事?”许惊弦暗吃一惊,无法想象她如何与毒蛇一起生活。

    “小时候我练功时就与许多毒蛇同处一室。师父曾说过,只有随时面对未知的危险,才能让自己冷静地思考与快速地反应……”叶莺说到一半忽觉失言,当即住口。

    “你师父可是丁先生吗?”

    “丁先生?”叶莺失声而笑,“他配么?”

    许惊弦听出她语气中对丁先生全无尊敬,一时竟有些欣然。丁先生此人深沉多计,难以捉摸,他内心深处实不愿意叶莺与之沆瀣一气。

    “那你的师父到底是谁?你又怎么与丁先生结识?”

    “我师父的名讳可不能随便告诉你。至于丁先生么,他与师父的一个朋友有些交情,三个月前我奉师父之命前来擒天堡助他一臂之力。”

    “你当年在马戏团中撞伤了头,然后呢?”

    “然后就被师父救了,练了十年的武功,杀了十年的人。悄悄告诉你,本姑娘其实是个杀手,你怕不怕?”

    许惊弦恍然大悟,怪不得叶莺时而显得十分老练,时而又显得没有半点江湖经验。杀手总是藏于暗处,一击即退,不需要与太多人打交道。想想自己曾遇见过的几位有名望的杀手,无论是黑白两道的杀手之王鬼失惊、虫大师,还是非常道的香公子,皆属于有原则、敢担当的人物。

    许惊弦有意打探:“你师父如此博学,又教出你这样一个好徒弟,定是非同小可的人物。我有机会倒想去拜见他,还得麻烦你引见一下。”

    “想得美!师父岂会轻易见外人?等你在江湖上闯出些名堂再说吧。”

    许惊弦还想再问,叶莺手抚额头道:“我有些头晕,你就让我好好休息一会儿,不要问那么多问题可好?”无奈之下,许惊弦只好闭口不言,也不知叶莺是真的感觉不舒服,还是不想自己再问下去。他满腹疑问越积越多,却理不出一个头绪。

    叶莺从指缝中偷看,见许惊弦眉头皱成一个“川”字,只道他不高兴,轻声道:“你别生气啊,我只是不想动脑子回答向题,陪我说说其它的话儿吧。”

    “说什么好呢?”

    “你就不会说笑话么?不会做鬼脸么?不会唱歌么?不会讲故事么?”

    许惊弦哑然,突然想到自已以前曾是一个乐观而开朗的孩子,但这几年天天被复仇的念头所折磨,只是一心想着如何练好武功替许漠洋与林青报仇雪恨,无忧无虑的童年早已不知不觉地逝去,再不留半点影子。一念至此,忽觉一股深沉的悲伤从胸中涌起:仇恨改变了他,他已不再是从前的自己!

    叶莺以指刮脸:“臭小子都不会哄女孩子开心,真是白活了十几年。”

    许惊弦受她一激,忽起童心,学着戏子模样双手环抱胸前,拖长唱腔道:“吴言参见公主,请恕末将甲胄在身,不能全礼。”

    叶莺一呆,眼中闪过顽皮之色,亦装得一本正经:“免礼免礼。吴将军行色匆匆,可有什么要事禀告?”

    “我军误入埋伏,四面皆是敌人,还请公主速速撤离。”

    “哼,安知你不是敌人派来的细作?可有兵符?”

    许惊弦在怀中摸索一阵,却找不到可充当兵符之物,蓦然触到挂在脖颈上的那面金锁,正欲解下,忽想到这本是水柔清极为看重的贴身之物,虽然她甚至不知金锁落在自己手里,但为了逗叶莺开怀而随意显摆,亦觉不安。他手指在金锁上一滑而过,口中道:“事起仓促,末将并未带兵符。”

    叶莺瞧在眼里,也不说破:“既无信物,总应该知道口令吧?”

    “这……今晚还不曾设下口令。”

    “至少有什么暗语吧?”

    许惊弦挠挠头:“公主再要啰唆下去,敌人可就杀来了。”

    “怕什么?兵来将挡,水来土掩。吴将军先行一步,本公主给你殿后。”

    “从古至今可有让公主殿后的吗?看来本将军确实无用,还是砍了吧。”两人互望一眼,再也忍不住,一起开怀大笑。

    自从林青死后,许惊弦记忆中再也没有如此开心的时刻。他望着叶莺拍着胸口捂着肚子,笑得花枝乱颤,一如天真未凿的小女孩,全无平日凶狠的模样,再回想起她凄楚的身世,心里不知怎么就是一动。

    叶莺慢慢收住笑容,长叹了一声,眉间掠过淡淡的愁云。

    许惊弦笑着开解她:“敌军已退,公主殿下为何还要叹气?”

    叶莺低声叹道:“你现在只不过为了逗我开心,所以才叫我一声公主。恐怕你心里仍是认定我是个小妖女吧。或许日后有一天,还会把我当作敌人。”

    许惊弦想了想:“或许我小时候也抱着正邪不两立的看法。但如今经历得多了,才知道这世上正邪的观念本就模糊不清,每个人都从自己的角度看待世事,除了苍天诸神,谁又有资格判断孰对孰错?做不做少侠都无所谓,只求俯仰天地无愧于心,便已足够。”

    叶莺眨眨眼睛:“说来说去,你还是一副大侠的口气,小女子好怕啊。”

    许惊弦摊手作无奈状:“你武功那么高,不找我的麻烦就烧高香了,岂有怕我的道理?”

    “万一有天我受了伤,断了胳膊断了腿,那就打不过你了。”

    “恃强凌弱岂是大丈夫所为。真要有那么一天,我就更不能欺负你啦,而且一定会替你报仇。”

    叶莺狡黠一笑:“如果我是公主,定然会信了你这番鬼话;但如果我是妖女,就知道你们这些臭男人只知道把话儿说得好听,真到了生死关头,才不会顾及那么多。你倒说说,我是做公主好还是做妖女好呢?”

    许惊弦大笑:“不管妖女还是公主,只要我当你是朋友,就决不会与你为敌。”这句话说得斩钉截铁,掷地有声。

    “你真当我是朋友么?”

    许惊弦不假思索地答道:“当然。”脱口应承了她,稍又有些后悔。

    叶莺见许惊弦略有迟疑,撇撇嘴道:“你现在倒是答应得爽快,谁知道日后管不管用啊?”

    许惊弦犹豫道:“只要你以后不要动不动就杀人。”

    “哼,你还敢跟我讲条件。所谓人在江湖身不由,我不杀人就被人所杀,何况男人没一个好东西,杀了也不可惜。也许,你和师父是例外……”

    许惊弦知她自小经历种种惨遇,对人性失去了信心,所以行事才如此偏激,纯以自身的角度判断世间的善恶,须得想个方法劝导她,灵机一动:“但那天你为何对两个强盗网开一面,还赠以金银?”

    “那个人只是为了给女儿治病才做强盗,又不是真的坏人。”

    “若是不问青红皂白地一味滥杀,你又怎么知道他们家中是否有亲人,是否有不得已的苦衷呢?”

    “瞧不出你还挺会讲道理。”叶莺点点头,“好吧,我答应你以后尽量不杀人,这样我们就可以做好朋友了吧。”

    “大丈夫一诺千金,绝不反悔!”

    “口说无凭,须得有信物为证。”

    “你要什么信物?”

    叶莺指着许惊弦胸口的金锁:“我要这个。”许惊弦一呆:“这可不是我的东西……”

    叶莺冷笑:“一看就是小女孩的贴身饰物,恐怕是哪个相好的留给你的吧,自然舍不得送我。”

    许惊弦正色道:“你莫要胡说八道。她的父母都因我而死,她当我是不共戴天的仇人,我心中有愧,所以才留着这面金锁……”

    叶莺扮个鬼脸打断他:“好啦好啦,我只是试你一下,才不稀罕这东西。”

    许惊弦心思敏锐,瞧出叶莺虽然面上装作无事,暗地里却有些不快。只好避重就轻:“嘿嘿,朋友相交贵在知心,非要有什么信物为证,亦显得俗气了。”

    “假如你我相隔千里,我被关押在地牢里,武功被废、完全失去了行动能力……没有信物为证,你又怎么知道我遇到危险赶来相救?”

    许惊弦失笑:“怎么把自己说得如此凄惨?你是公主啊,末将岂能不救?”

    叶莺满面气恼:“本公主才不信没有兵符的将官。”

    “嘻嘻,就算没有信物,公主也可以定下口令与暗语啊。”

    叶莺转忧为喜:“这倒是个好办法,吴将军快想个军令出来。”

    “听说有种鸟儿叫夜莺,鸣声婉转,悠扬动听,待我去捉一只学它的叫声当作暗号如何?”

    “臭小子竟敢看不起我,且来考考你……”叶莺略一思索,清吟道:“采桑子,太平夜,渔歌行,花心动。这四句话是什么意思?”

    “这…好像是四个词牌名。”

    “露怯了吧。这其实就是一句暗语,表面上看似词牌名,其中却是大有玄机。你每隔三个字再读一遍。”

    “子——夜——行——动!”

    叶莺洋洋得意:“臭小子现在知道到底是谁没有江湖经验吧?”

    许惊弦心想莫非这是叶莺与同门执行刺杀计划时的暗语,嘴里当然不服输:“此法固然不错,但只隔三于字未免过于简单,很容易就被人识破了。”

    “本姑娘满腹经纶,才高八斗,就算隔二十个字也能说得出来,如果再加上谐音,恐怕听得你头昏眼花,贻误时机。”

    “二十个字也未免太多了。嗯,我最喜欢的数是七,那就隔七个字吧。”

    “哇,岂不是要本姑娘作七言律诗。”

    “嘿嘿,你要是作不出来,日后有难可别怪我不去救你。”

    “还不定是谁救谁呢,臭小子快去请个先生好好学习吟诗作对吧。”

    “好,你我一言为定。今后无论海角天涯,皆以此暗语为号。”

    两人滔滔不绝,说得兴味盎然。许惊弦看叶莺面色苍白,关切道:“你失血过多,还是不要多说话,休息一会吧。”

    叶莺依言闭目运功,却是心烦意乱,难以入定。她睁眼瞪着许惊弦道:“臭小子这样死盯着人家,叫我怎么能静下心来用功?你若是闲着无事,不妨四处走走,去见见你那些三姑六婆、叔伯兄弟们。”

    许惊弦早有去打探蔡家庄与清水镇变故的想法,只是怕万一被人叫破身份令叶莺生疑。听她如此说恰合心意,顺便也可试探一下那些乡民能否认出自己就是当年杨铁匠的孩子?走出两步,犹不放心,又对叶莺道:“我若不守着你,万一又跑来只蝎子、蜈蚣咬你一口怎么办?”

    “胡扯,那些毒虫只会怕我,何况小家伙自会替我护法。”

    许惊弦一怔,果然看到扶摇昂首展羽,威风凜凜地立在叶莺旁边,俨然一名守卫。他心知扶摇极通人性,方才叶莺割腕饲血之举已深深打动了它……雷鹰号称鹰中之帝,性情高傲,极其忠诚,终身只服庸于一个主人,但看此情形,难道叶莺会成为扶摇第二个主人?

    他望着凝神运功的叶莺,但见她神情肃穆,面相庄严,心中突然泛起一丝微妙的感觉。从初识至今,她给他的印象始终在不断改变:心狠手辣的女魔头、不可理喻的刁蛮公主、乐善好施的温良女子、仗义疏财的江湖儿女、楚楚可怜的小女孩,最后竟又摇身一变成为了冷血杀手……

    而直到现在,他竟然仍不知道她的来历、她的身份、她与自己同去焰天涯的真正目的。他只知道,与她相处的时光虽短,却有一种久违的快乐!这一刻,许惊弦的心里突然泛起一个奇怪的念头:既然上天让自己与这个神秘而善变的少女相遇,他们彼此之间又会有怎样的缘分?

    许惊弦独自离开蔡家庄,又转回清水镇。远远恰好瞅见田老汉,不等他回避,抢步上前深施一礼:“这位大伯,在下想向您打听些事情。”

    田老汉见许惊弦身携佩剑,本有些慌乱,但听他言语斯文,态度有礼,渐渐定下心来:“小哥有何事情?”

    许惊弦看出田老汉显然并未认出自己,既觉好玩,又觉心伤。还不过四年的光景,已是沧海桑田,物是人非。如果自己当年没有被日哭鬼掳走,如今是否就在清水小镇中安守田园,劳耕播种?一时竟有些恍惚起来。

    田老汉奇怪地望着许惊弦,咳了一声。许惊弦回过神来,待情绪稍稍平稳,方才道:“前几年我来过清水镇,还去镇南的蔡家庄拜访过蔡员外,但此次重来,那里却已人去楼空,不知是何缘故?”

    “大约半年前,小镇上来了一拨人,领头的是一位气势不凡的中年人,据说乃是某个大官的心腹。他家主人大有来历,曾在京中做了高官,但因得罪了小人,受弹劾而罢官,在中原无法容身,便欲秘密在离此数百里南部某个山谷中大兴土木重建家业,特来清水镇招募工匠……”

    许惊弦打断他道:“难道不能在当地雇用工匠么,为何要到清水镇?”

    田老汉道:“镇中的百姓也有此疑虑。但听那中年人说一来要避人耳目,二来那大官看中的地方地处荒山,方圆百里皆少人烟,所以才不远百里前来招人。他出手十分阔绰,只要随他走,每人都可先得到二十两银子的安家费,另外还有二十两银子的工钱,总共大约只需要一年的时间。一年便可挣四十两银子乡这等好事闻所未闻,镇中许多年轻人都动了心。可是,蔡员外却不乐意了。因为这镇上的土地大多是蔡家的,一旦年轻劳力都走光了,谁来耕种?蔡员外本也有些忌惮,一面派人与那中年人交涉,一面还暗中通报地方官府,还以为定要费些周折,谁知那中年人看似来头不小,却也怕事,当夜便带人离开了清水镇。”

    “本以为此事就此完结,谁知过了几天便出了事情。那蔡家三公子是个好赌之人,那天去叙永城赌钱,霉运当头灾星高照,不知如何竟然一下输了几万两银子,拿不出银票还债,当晚就被人五花大绑送到了蔡家庄……蔡员外顿时慌了手脚,他家底再丰厚也不过是小镇上的土财主,就算变卖了全部家产恐怕也还不了赌债。那债主也不愿赶尽杀绝,言明以蔡家庄抵消赌债,另外还给蔡员外一万两银子,令他带着家眷即刻离开清水镇。自此之后,我们再就没有见过蔡员外和其家人,蔡家庄也就从此废弃了。”

    “那个中年人可又回来了么?”

    “正是如此。蔡员外走了才两天,那中年人又来招募工匠。有人觉得蔡家三公子欠下巨额赌债之事蹊跷,多半是那中年人做的手脚,便暗中劝阻众人。但也有十几个不知天高地厚的年轻人随他去了,这一去小半年再无消息,也不知是死是活。”

    许惊弦暗皱眉头,蔡家三公子的赌债必然是那中年人设的局。但如果他真是媚云教的人,对付一个小镇上的土财主何须如此费事?除非他不想惊动旁人,所以才暗中行亊。按此分析,替某位大官修筑家园必有隐情。

    田老汉打开了话匣子:“有几家人坐不住了,只怕上了那中年人的当,便去叙永城报官,谁知县太爷却不受理此事,还打了报官者几记杀威棒,多半已被那中年人买通了。暗地一打听,才知道邻近几个小村小镇上都有人被那中年人带走,但偌大个叙永城中却偏偏无人理事。”

    许惊弦点点头,看来那个中年人为掩人耳目只去小地方招募,如此鬼鬼祟祟,必有阴谋。既然是从媚云教来的人,莫非也与剌明计划有关?

    田老汉继续道:“无可奈何之下,大家都以为受骗上当,只好暗中祈祷家人平安归来。可不料上个月忽起传闻,据说那些工匠都集中在南方几百里外一个名叫木邦城的地方,在那附近的一座大山谷中修建一座秘密的城堡,如此看来倒不似什么骗局。可是奇怪的是,附近百里的小村中从未听说有人归来,这消息又是从何传来?”

    许惊弦越听越奇,猜不透其中玄机,只好暂且放下此事:“那蔡家庄随后可有什么人来么?”

    “蔡员外一家走后,那蔡家庄就成了一座废园。村里有个吕大胆,平日游手好闲,偷偷摸摸,就想去蔡家庄里寻些未带走的宝贝,谁知当晚去了一趟,第二日便疯了,满嘴胡话,说什么里面都是毒虫,还有僵尸出没。何况确实有人见到蔡家庄里半夜冒起鬼火,还闻到些腥臭之气,狗凡稍一接近亦狂吠不止,诡异莫名。如今吕大胆这一疯,镇里人心惶惶,都说是闹鬼,再也无人敢去。”

    许惊弦料想再也问不出什么,便掏出二两银子递给田老汉:“多谢老伯,这些银两还请收下。”

    田老汉却推辞不收:“老汉看小哥有些面熟,觉得投缘,所以才如实相告,何况我别无所好,就喜欢给人说书讲故事。又何须破费?”

    许惊弦笑道:“这银子可不是给您的茶水钱。实不相瞒,几年前我曾听老伯说书,还不小心打坏了您家茶杯,权作赔偿吧。”他微微一笑,不由分说将银子塞入田老汉怀里,转身离开。

    许惊弦回到蔡家庄,叶莺已然恢复元气,正与扶摇玩闹,见他归来,嘻嘻一笑:“吴少侠寻亲探友归来,可有收获?”

    许惊弦也不隐瞒,将田老汉所说尽数转告。末了又问:“你既与丁先生去过媚云教,可知他们在修建什么城堡?”

    叶莺思索道:“这个倒不曾听说。但我知道木邦城位于南疆谩勒山中,那里到处都是山瘴沼泽,密林毒虫,人迹难至。再往南去,就是乌槎国了。”

    许惊弦一震:“难道那个中年人并非媚云教徒,而是来自乌槎国,或许他的主人并非什么被弹劾的大官,而是泰亲王!”

    “有这个可能。为了对抗朝廷大军,修建城堡防患于未然亦在情理之中。”

    许惊弦沉吟道:“擒天堡、媚云教、乌槎国、泰亲王都已暗中联合起来了么?刺明计划到底是怎么回事?”

    叶莺耸耸肩:“你问我也没用,本姑娘只负责去焰天涯传信。”

    许惊弦盯着叶莺,口唇嚅动,终于强忍住没有问她去焰天涯的真正目的。他心里明白,一旦叶莺不愿回答这个问题,两人只怕立刻就会反目。相比之下,他宁可不知道这个秘密,也不愿意失去她短暂的“友谊”。

    叶莺亦有同感,巧妙地转开话题:“本姑娘快被熏死了,快来帮我一把。”

    许惊弦顺着叶莺目光望去,但见大厅前那五具尸体大半已化为脓水,散发出一股恶臭。他叹了口气:“我去找个铲子来,把他们埋了吧。”

    叶莺道:“那多麻烦,放一把火最干净。”她对着厅中那几株植物指指点点:“这是断肠草,这是蚀心花,那一个多半是恹寒藤,还有两个是凄霜木与腐尸棘,皆是极其罕见的巨毒之物,都一把火烧了吧,免得留着害人。”

    许惊弦奇道:“想不到这些毒物你都认得。”

    “师父博学多才,早教过我们如何辨认。”

    “你一个小女孩与这些毒物打交道,难道就不怕么?”

    “嘿嘿,本姑娘天不怕地不怕,只怕两样东西?”

    “那是什么?”

    “第一是老鼠!”

    “怪不得你那么喜欢猫,原来为此。”许惊弦大笑,学着她的口气道:“放心吧,本少侠怕天怕地,但至少不会怕老鼠。”

    叶莺却没有笑,眼望空茫处愣了一会,方才缓缓道:“如果把你关在一个黑黢黢的山洞中,里面伸手不见五指,只能听到老鼠的走动与吱吱的叫声,看你怕不怕……”

    许惊弦看着叶莺的神情,再回想她那夜在客栈中说的梦话,分明曾亲身经历过这一幕。他想象着一个小女孩孤独地呆在黑暗中,无助地任由巨大的恐惧淹没自己,不由悚然:“除了老鼠,你还害怕什么?”

    叶莺叹了口气:“其实我怕人类。”

    “啊?为什么?”

    “师父说过,天下最毒的东西,是人心。”

    “哈哈,我倒是听说过最毒妇人心。难道你在说自己?”

    “是啊,我本就是个狠毒得甚至让自己都讨厌的女子。”叶莺的口气中有一分自暴自弃,也有一分无奈,“但你知道我为什么那么狠毒吗?那是因为我害怕每一个与我接触的人,我根本看不透他们复杂的内心,不知道他们会用什么样的阴谋诡计对付我。所以,我宁可只和动物打交道,而从来不会相信任何人。”

    许惊弦柔声道:“你把人心想得太过险恶了。或许人与人之间存在着许多尔虞我诈与阴谋诡计,但无论怎样,这世上都还有更多的善良……”

    叶莺冷冷打断许惊弦:“也许你说得对。但你根本无法体会我生活的世界,一次错误的判断就足以丢掉性命,那些未知的善良并不值得我去冒险,我宁愿在危险还没有来临之前解决它。”

    “如此说来,岂不是每个人都是你假想中的敌人?这样生活有何乐趣?”

    叶莺淡淡道:“你知道我最盼望的生活方式是什么样吗?我希望这世上只剩下我一个人,只与动物为伴。”

    “你不怕寂寞么?”

    “至少那样我每天晚上都睡得很安心,再也不用怕睡梦中被人杀死。”

    许惊弦微微一震,心里涌起一种难以言说的情绪:表面上她是一个心狠手辣、行事决绝的女子,却有着常人无法触及的内心世界,童年的不幸道遇没有击垮她,反而让她变成一个孤独的、不再依赖任何人的坚强战士,骄傲地与全世界为敌。或许,吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生后的骄傲。

    许惊弦转头望向叶莺,说到底她仍只是一个十五六岁胸无城府的小女孩,但在她的心里面却蕴藏着一股邪恶的力量,迫使她失去了童年的天真与少年的热忱,再也无法感受到同龄人的快乐。他突然很想帮助她,不是因为同情,而是希望她重新拥有美丽而开朗的微笑:“无论怎样你都不要忘记:我们是朋友!”

    叶莺感应到许惊弦话语中的真诚,垂首轻叹道:“自从父亲不要我之后,我再也没有和一个人相处那么长时间而毫无戒心。”

    “那么,我们去焰天涯之后会怎么样?我在丁先生的计划中到底充当什么样的角色?”借此机会,许惊弦终于脱口何出了盘桓心中许久的疑问。

    叶莺怔了一下,肃然道:“答应我两件事好吗?”

    “你说吧。”

    “不要问我的来历,也不要问‘刺明计划’的具体内容。也许有一天我会把一切毫无保留地告诉你,但现在还不是时候。”

    “唉,说到底你还是不信任我。”

    “我说过我从来不会信任任何人……”叶莺加重语气,“包括你。”

    她的语气让许惊弦心头极不舒服,大声道:“既然如此,何不就此分手。”

    叶莺语声几不可闻:“就算请你陪我去一趟焰天涯,可好?”

    许惊弦突然醒悟:叶莺之所以不愿意告诉他太多的事情,那是因为一旦揭露真相后,他们或许就会成为敌人,再无回旋余地。尽管这个想法只是出于他的揣测,但他宁可让自己保留这一厢情愿的念头。“好,我答应你!”

    两人找来些引火之物堆在蔡家庄的大厅里,将那五具尸体与五株植物付之一炬,随即策马离开清水镇。他们先去叙永城卖掉两匹骏马,再往南行去。

    走不多远,叶莺低声道:“有人在跟踪我们。”

    许惊弦亦有所觉:“不知是什么人?”

    “这里属于循云教与擒天堡的势力交接处,多半是媚云教的人。”

    “我们破去了依娜的毒功也不见她责怪,反而以马相赠,又何必派人跟踪?”

    “你真是个傻子。擒天堡与媚云教多年恩怨岂是那么容易开解?如果他们能神不知鬼不觉地除掉我,一定不会手软。”

    “说得有理。叶姑娘计将安出?”

    “权当没看到了。估计他们只是想摸清我们的目的,决不敢随便动手。”

    许惊弦暗忖擒天堡必是瞒着媚云教暗中与焰天涯联系,这三大势力雄踞川滇多年,彼此之间的关系本就错综复杂,如今乌槎国与泰亲王的势力又掺杂在其中,牵一发而动全身,谁也不敢轻举妄动。

    “难道就任他们跟着我们去焰天涯么?”

    叶莺沉吟道:“我们假装游玩,慢慢拖着他们,找机会甩掉即可。”

    许惊弦笑道:“现在手里有了银子,又何必假装?这一带有山有水,风景独好,且让末将做东,带公主游历一番如何。”

    “咱们可说好了,只许游山玩水,不谈国事。”

    自此之后,许惊弦与叶莺便将什么擒天堡、焰冬涯、媚云教、剌明计划等统统抛到九霣云外,即使偶尔在酒肆听人闲谈中提及川滇等地战火将临,人心惶恐,他们也主动避开,绝口不提国事。两人心有默契,放宽胸怀,沿途只是游历风景,指点山川,遇险峰而攀,逢激流而涉,有时甚至到深山密林中玩起了捉迷藏。少年男女之间的关系总是发展得那么迅速而微妙,不知不觉中两人情谊渐笃,一路上打闹嬉笑全无顾忌,若非叶莺女扮男装,俨然便如一对携手同游的情侣。

    快乐的旅程终有尽头。离开涪陵十六天后,他们到达了楚雄府。

    焰天涯位于楚雄府南十余里处的山脉之中。山势连绵,云遮雾绕,密林丛生,叠荫覆翠。江溪穿山而过,冬枯夏涨,到处都是泥石流冲刷过的痕迹,充满着未知的危险。无数蜂蝶环舞于不知名的树木花草之间,野兽的足迹随处可见。这里与江南迥然不同,别具异国风光。

    许惊弦与叶莺来到山脚下,已被几人拦住去路,每个人皆是一身黑色劲装,身携利刃,为首一人三十余岁,太阳穴高高鼓起,显见武功不凡,沉声发问道:“来人止步,到焰天涯有何贵干?”

    许惊弦拱手道:“在下吴言,这位是叶莺叶姑娘。我因受人所托,特意来焰天涯给封冰封女侠传一句话。”

    黑衣人目光停在叶莺身上,冷笑道:“擒天堡的龙堡主说话也需要遮遮掩掩么?难道这是丁先生的风格?”

    许惊弦本担心叶莺按捺不住发作,侧目瞅她却是不动声色,想必暗中已得到丁先生的嘱托,当下正色道:“兄台误会了,在下此次来贵地与擒天堡无关,而是奉楚天涯楚大哥所托。”

    “楚天涯!”黑衣人听到这个名字,面色微变。封冰与楚天涯师出同门,关系微妙,这乃是江湖上人人皆知之事。他略一思忖后便挥手撤去守卫,任由许叶二人自行上山。

    许惊弦心头暗凛,大度放行决不仅仅是出于对自己的信任,而是有绝对的实力杜绝意外的发生。一名普通的头目便有如此气度,更有擅作主张的自由,于此已可看出焰天涯与众不同之处。

    当下两人解鞍下马,将坐骑留在山脚下,沿着山道并肩而行。虽然山势低缓,未见险峻雄奇,但两人都有一种被人暗中监视的感觉。在那林茂叶盛、潺潺溪流之间无疑早已藏有无数双眼睛,只要发觉他们稍有异动,便会引来四面八方的攻击。

    川滇三大势力中,如果仅凭实力而论,擒天堡最强,媚云教次之,焰天涯只是恭陪末座。不过因为敬重太平公子魏南焰,再加上封冰不畏强权、坚决对抗将军府的缘故,焰天涯在江湖上的声誉却远胜擒天堡与媚云教,封冰亦名列四大白道高手“夏虫语冰”之中,与裂空帮帮主夏天雷、华山掌门无语大师、白道第一杀手虫大师齐名。但依此刻所见,焰天涯治军森严,法度谨然,其中藏龙卧虎,能人辈出,恐怕真正的实力远远被低估。

    沿着蜿蜓曲折的山道走了半个时辰,面前出现了一座山寨,山寨占据了整个顶峰,皆以粗若儿臂、高达丈二的铁栅栏围起,瞧不清寨内的情形。在各处战略要点上设立着箭塔、瞭望塔、指挥楼等,按地形或藏于大石之后,或依于山壁之中,或掩于几株千年老树的盘根错节的枝丫间。许惊弦曾在京师清秋院“乱云公子”郭暮寒的书房“磨性斋”里看了不少兵书,当时只是死记硬背,但此刻与眼前的建筑一一对照,颇有心得。按此情形来看,纵有大军攻来,焰天涯亦足可抵挡多日。

    山道尽头是一方巨大的岩石,长宽各有五六丈,状如一只铁拳,拳上食、中两指曲凿而起,两指中间即是山寨的大门。上书三个大字“焰天涯”,巧夺天工,摄人心魄,令人叹为观止。这些设计不问可知皆是出于焰天涯军师君东临之手,此人本是魏公子手下第一谋臣,素有“公子盾”之称,果然名不虚传。

    许惊弦对寨门的守卫说明来意,等候对方前去通报。而叶莺或是被焰天涯的气势所夺,面色郑重,几乎不说一句话,也不知在想些什么。

    不多时,便有几个人迎将出来,为首一位女子正是焰天涯之主封冰。她年约二十七八,身材修长,黑发垂肩,目光清澈如水,眉宇浓郁如墨,虽不施粉黛不佩饰物,却明丽脱俗。乍见之下,印象最深的不是她令人惊诧的美丽,而是那内敛而隐露锋芒的勃然英气,仿佛无情的岁月都将在她面前失效,纵然韶华已逝,亦无法掩住那一份凛冽的光华。紧随在封冰身后的是一位四十余岁的文士,中等身材,青衫长袍,额间几条淡淡的驶纹延伸至眼角下,就像是学堂上一位儒雅博学的先生,但他眉眼中透着一丝冷峻的肃杀之意,不怒自威,令人难以亲近。君东临人如其名,尽管相貌普通,隐约却有一股霸气。

    许惊弦心知封冰与君东临亲自出迎,当然不是为了擒天堡,而是看在楚天涯的面子上。比起那些讲究排场的浮华之人,他倒是喜欢他们如此不加掩饰,虽只是初次谋面,却有了几分好感。

    双方见礼完毕,封冰径直发问:“吴少侠果真带来楚天涯的口讯?”

    许惊弦听江湖传闻说封冰与楚天涯本是一对情侣,此刻见她急于相询,暗中替楚天涯高兴:“不错。在下上个月在峨眉金顶偶遇楚大哥,他知我欲回滇北老家,便托我给封女侠带句话。”

    “峨眉金顶?”封冰面色微变,低低一叹。

    许惊弦暗叫糟糕,封冰与魏公子虽有杀父之仇,但亦有些夹缠不清的关系,而魏公子正是在峨眉金顶上被封冰与楚天涯联手所杀,引得她想起魏公子,对楚天涯可大大不利。

    许惊弦正天马行空地胡思乱想着,突然惊觉自己为何那么关心封冰与楚天涯之间的情事?难道是因为……他不禁偷偷瞅了身边的叶莺一眼,叶莺哪知他心中转的什么念头,朝他顽皮地吐吐舌头。到了今年的四月初七,许惊弦就将年满十六周岁,正值血气方刚知慕少艾之年纪,这些日子与叶莺朝夕相处,难免红豆暗种、情愫悄生,自己却是浑然不觉。直到此刻方才有些明白过来,连忙捏了自己大腿一下,暗暗责骂:大仇未报,岂可儿女情长!

    君东临笑道:“先请吴少侠与叶姑娘入厅用茶,慢慢再叙。”

    进入山寨之中,方知峰顶是一片平整的开阔地带,占地数十亩,其上竟还有一面小湖泊。数十幢房屋零落分布于湖畔,首尾相环,错落有致,隐成阵形。大约有四五百人正在湖边一块空地上操练,分为几个方队,或练刀剑拳脚,或练矛枪弓箭,人人皆是身手不凡,阵容齐整划一,人数虽然不多,却显示了极强的战斗力。在湖对岸还可看到有些妇女儿童在田间播种,纺纱织布,俨然是个自给自足的世外桃源。

    君东临微微一笑:“我见吴少侠玉树临风,叶姑娘容貌娟秀,还道是从天宫下凡的金童玉女,想不到竟与那些初来焰天涯的普通人一般,亦会被胜景所惑。”

    叶莺心生羡慕:“焰天涯本就是个美丽的名字,想不到这里的景色竟比名字还要更胜一筹。”

    封冰淡淡道:“只要叶姑娘有意,焰天涯随时欢迎。”叶莺大喜道:“封姐姐是不让须眉的巾帼英雄,也是我一向敬重的人物,以后若有空暇,一定要来焰天涯住上一段时间。”

    封冰与君东临闻言皆是一怔,愕然交换个眼色。封冰刚才的话一半是出于礼貌,另一半却隐有招贤之意,原只是随口试探一下,却不料叶莺竟如此回答,毕竟她目前身份是擒天堡派出的使者,岂能信口开河?许惊弦听得好笑,暗想叶莺果然是如她自己所言,不知应该如何与人打交道。但她这种天真烂漫、行事全凭本心的性格不也正是自己所欣赏的吗?忽又觉得自己有些心猿意马,急忙止住。

    君东临沿途介绍焰天涯的各处风景,他博古通今,胸怀韬略,随手指点,皆成文章,许惊弦心不在焉,只是偶尔插言说些客套话,叶莺却是问东问西,大感新奇。封冰与君东临瞧出她心怀赤诚,原有的一分敌意也渐渐淡了。

    山中的那座湖泊名为品茶,据君东临说每年茶花盛开之时,花香远飘数里,经久不散,闻者如啜名茶,故得此名。一片方圆百尺形如脚印的土地凹入品茶湖的湖岸之中,几达湖心,那里修建了一座两层的小楼。楼前的一块牌匾上用朱砂写着两个大字:傲骨。“傲骨堂”这里是整个顶峰的中心,亦是焰天涯的议事之所。四人踏入傲骨堂,分宾主坐下,寒暄几句后渐入正题。

    封冰率先发问:“不知楚公子让吴少侠带什么话?”

    许惊弦见她似乎并未表现出对楚天涯的特别之处,心中竟稍有些遗憾。清清喉咙道:“楚大哥让我带的话只有八个字:天湖已逝,恩怨尽断。”

    封冰轻轻一震:“秦天湖死了!”

    许惊弦听她不但连师父也不叫一声,还直称名讳,皱了皱眉,回忆道:“我遇见楚大哥时恰好是元宵节,听他说才得知天湖老人病逝的消息,所以一大早就在峨眉金顶埋剑谢师,算起来天湖老人病逝的日子应该是…”

    封冰挥了挥手:“不用说了。”态度虽随意,却令人不便违逆。

    许惊弦只好住口,心头猜测不定。却不知封冰乃是普日北城王之女,虽然在江湖上流落多年,但那份高贵的皇室血脉依然深深渗入身体之中。而天湖老人秦天湖当年只是禁卫军的统领,对于她来说亦只是一名下属。

    封冰又问道:“楚公子一切可好?”

    这个问题可非三言两语所能回答。许惊弦回想楚天涯在峨眉金顶舍身崖上送灯祭灵,又与自己痛饮一番,最后在魏公子坟前黯然神伤……实在无法判断他到底好是不好,一时竟不知应该如何作答。

    “他每年都去魏公子……”提到这个名字,封冰似乎猝不及防地被尘封多年的往事击中,蓦然一哽,方才继续道,“他每年都去魏公子墓前拜祭么?”

    许惊弦点点头:“不仅如此,他每年还要点起十七盏送魂灯,为了他曾亲手杀死的十七个人。”

    封冰喃喃道:“恩怨尽断,谈何容易?又怎会那么简单?”

    许惊弦忽有些替楚天涯抱不平,朗声道:“也许封女侠对楚大哥的做法不以为然。但我看得出来,至少他用自己的方式求得了内心的平静,世上又有几人能做到?”君东临蓦然抬起头,饶有兴味地看了许惊弦一眼。

    “也许,我也应该去看看他……”说完了这一句后,封冰就陷入了长久的沉默中。